Le comportement du phacochère

Si vous passez du temps avec les phacochères, leur comportement paraît moins comique et plus étudié. Ils passent une grande partie de leur journée à genoux, les pattes avant repliées, les coussinets de leurs poignets supportant leur poids tandis que leur museau arrache l'herbe, les racines et les bulbes. De loin, ils semblent maladroits. De près, on observe un rythme de creusement et de coupe très précis qui transforme les parcelles de terre pauvres en véritables repas.

Les phacochères vivent en petits groupes sociaux appelés compagnies, généralement composés de femelles et de leurs petits. Les mâles adultes se déplacent souvent seuls ou se joignent temporairement à la compagnie. Au sein d'une compagnie, les rôles sont bien définis. Une femelle garde la tête légèrement plus haute, surveillant plus fréquemment le danger. Les marcassins apprennent vite en imitant les adultes, courant vers de nouveaux territoires, puis s'immobilisant lorsque ces derniers se raidissent et lèvent la tête. Lorsque le niveau d'alerte monte, tous accourent vers un terrier familier, la queue dressée comme de fines antennes signalant l'urgence.

Leurs terriers structurent une grande partie de leur comportement quotidien. Les phacochères creusent rarement leurs propres terriers profonds. Ils préfèrent s'installer dans d'anciens trous d'oryctéropes ou d'autres tanières abandonnées, y pénétrant en reculant, l'arrière en premier, de manière à pouvoir se présenter face à l'extérieur, les défenses prêtes. Le matin commence souvent par une sortie prudente : les têtes sortent une à une, reniflant et écoutant. Le soir se termine souvent de la même manière, mais en sens inverse : les marcassins plongent les premiers et les adultes les suivent prudemment.

Les phacochères entretiennent des relations bien définies avec les autres animaux. Ils respectent l'espace personnel des buffles et des éléphants, s'éloignent rapidement des lions et des hyènes, et semblent presque indifférents aux impalas et aux zèbres qui paissent à proximité. En présence d'humains, ils apprennent à reconnaître les comportements. Dans certains camps, ils considèrent les véhicules comme des éléments du décor, tout en restant très vigilants envers les piétons. Leur comportement est le fruit de décennies d'expérimentation, leur permettant de distinguer les formes inoffensives de celles qui pourraient annoncer un danger.

Le rythme quotidien des phacochères est généralement très diurne. Ils apprécient la lumière du jour, surtout aux heures les plus fraîches. Ils se nourrissent tôt le matin, se reposent près de leurs terriers ou à l'ombre pendant les heures les plus chaudes, se vautrant parfois dans la boue pour se rafraîchir, puis se nourrissent à nouveau en fin d'après-midi. La nuit, ils restent généralement sous terre, préférant la terre et les entrées étroites aux grands prédateurs qui rôdent dans l'obscurité.

Le régime alimentaire du phacochère

Le régime alimentaire du phacochère est principalement composé d'herbes, de racines, de bulbes et de tiges souterraines. Il privilégie l'herbe courte, surtout la jeune pousse après un incendie ou la pluie, mais il s'agenouille pour se nourrir dans les zones légèrement plus hautes lorsque les feuilles y sont de meilleure qualité. On observe son museau se mouvoir comme une petite charrue : il soulève des touffes, en secoue la terre, puis mâche avec des bouchées régulières et précises.

Durant les saisons sèches, les phacochères creusent plus profondément pour trouver des racines et des rhizomes. Ces parties souterraines conservent l'humidité et les nutriments lorsque la surface brunit. On peut observer un groupe travailler au même endroit pendant un long moment, chaque animal explorant à tour de rôle les zones prometteuses. Dans certaines régions, ils se nourrissent également de fruits tombés et, occasionnellement, de petits débris animaux s'ils en trouvent, mais les plantes restent l'essentiel de leur alimentation.

L'eau est essentielle, mais les phacochères peuvent survivre pendant de longues périodes sans boire quotidiennement si la végétation conserve suffisamment d'humidité. À proximité de points d'eau ou de rivières, ils s'abreuvent et se vautrent, faisant des berges humides leurs lieux de prédilection. Les bains de boue les aident à gérer la chaleur et les parasites, et ils laissent souvent une mare recouverte d'une épaisse couche de terre sèche qui, en séchant, leur sert également de protection contre les insectes piqueurs.

La reproduction du phacochère

La reproduction des phacochères suit un cycle saisonnier étroitement lié aux précipitations et à l'alimentation. Dans de nombreuses régions, l'accouplement atteint son apogée vers la fin de la saison sèche ou au début des pluies, de sorte que les naissances surviennent lorsque l'herbe est plus abondante et que les mères disposent d'une alimentation suffisante pour assurer la production de lait. Le calendrier peut varier légèrement selon le climat local, mais de manière générale, les naissances coïncident avec les mois les plus verdoyants.

Lorsqu'une femelle est en période de reproduction, les mâles adultes la surveillent. Les sangliers s'observent en marchant côte à côte, en balançant la tête et en présentant leurs défenses. Les combats peuvent être violents, mais la plupart se terminent par le retrait d'un mâle avant l'affrontement. Les verrues faciales et la peau épaisse autour de la tête protègent les zones vitales lors des chocs de défenses. On peut voir de la poussière et entendre des grognements puissants, puis voir un sanglier s'éloigner au trot, comme si cette victoire était inévitable.

Après l'accouplement, la gestation dure plusieurs mois. La femelle choisit et aménage un terrier, souvent en réparant ou en agrandissant légèrement un terrier existant. Elle met bas profondément à l'intérieur, où les porcelets restent cachés pendant les premières semaines de leur vie. Durant cette période, elle sort pour se nourrir et s'abreuver, et revient pour les allaiter et les nettoyer en faisant le moins de bruit possible.

À mesure que les porcelets grandissent, ils commencent à suivre leur mère hors du terrier. Les premiers jours à l'extérieur sont empreints d'une énergie nerveuse intense. Leurs petits corps courent par à-coups, puis se réfugient au terrier au moindre bruit. Avec le temps, ils prennent de l'assurance, s'aventurant de plus en plus loin de l'entrée, apprenant où se nourrir et à décrypter les signaux d'alarme de leur mère. Finalement, ils s'intègrent à la vie du groupe, dormant dans des terriers partagés et se nourrissant en groupes libres sur l'herbe.